Cos'è una forza apparente? E' quella forza che vi spinge contro il parabrezza della vostra auto se frenate improvvisamente, che vi fa barcollare sulle gambe quando l'ascensore arriva a destinazione e che vi fa andare a destra se l'auto gira a sinistra. E' una forza che esiste, ma viene chiamata apparente per distinguerla da una forza inerziale. La difficoltà che incontrano gli studenti nel capire cos'è una forza apparente sta tutta nel nome. E' preferibile parlare di forze inerziali e di forze non inerziali. Prerequisito necessario è la conoscenza dell'uso dei sistemi di riferimento in fisica. Senza entrare troppo nello specifico, possiamo definire un sistema inerziale quando vale il principio d'inerzia e, quindi, se la risultante delle forze agenti su di un corpo è nulla siamo sicuri che il corpo è fermo o si muove di moto rettilineo uniforme. La forza che agisce su di noi quando l'auto frena è la risposta alla forza necessaria a frenare l'auto, quindi opposta al moto. Queta forza viene però vista da un osservatore esterno all'auto, solidale con la terra. All'interno dell'auto sentiamo invece una forza che ci spinge in avanti: la risposta alla forza "reale" e opposta al moto vista dal sistema esterno all'auto. La forza centrifuga è la forza non inerziale, o apparente, reazione alla forza centripeta. E' la forza centrifuga che ci spinge verso destra se l'auto va a sinistra. Nella realtà delle cose non veniamo spinti a destra, ma proseguiamo semplicemente diritti: la direzione della forza centrifuga è quella tangente alla traiettoria.
